Er zijn zeventien zeldzame aardelementen – waarvan vijftien lanthaniden en twee overgangsmetalen, yttrium en scandium – die bij lanthaniden worden aangetroffen en chemisch vergelijkbaar zijn. Samarium (Sm) en Neodymium (Nd) zijn de twee meest gebruikte zeldzame aardelementen in magnetische toepassingen. Meer specifiek zijn Samarium en Neodymium lichte zeldzame aardelementen (LREE) in de ceriumaardengroep. Magneten van Samarium-kobalt- en neodymiumlegeringen bieden enkele van de beste kracht-gewichtsverhoudingen voor industriële en commerciële toepassingen.

De zeldzame aardelementen worden doorgaans samen aangetroffen in dezelfde minerale afzettingen, en deze afzettingen zijn er in overvloed. Met uitzondering van promethium is geen van de zeldzame aardelementen bijzonder zeldzaam. Samarium is bijvoorbeeld het 40e meest voorkomende element dat wordt aangetroffen in de minerale afzettingen van de aarde. Neodymium komt, net als andere zeldzame aardmetalen, voor in kleine, minder toegankelijke ertsafzettingen. Dit zeldzame aardelement komt echter bijna net zo vaak voor als koper en is overvloediger aanwezig dan goud.

Over het algemeen kregen zeldzame aardelementen hun naam om twee verschillende, maar belangrijke redenen. De eerste mogelijke naamgevingsafleiding is gebaseerd op de aanvankelijk waargenomen schaarste van alle zeventien zeldzame aardelementen. De tweede voorgestelde etymologie komt voort uit het moeilijke proces van het scheiden van elk zeldzaam aardelement van zijn mineraalerts.

Neodymium Rare Earth Magnet Square De relatief kleine en moeilijk toegankelijke ertsafzettingen die zeldzame aardmetalen bevatten, hebben bijgedragen aan de initiële naamgeving van de zeventien elementen. De term ‘aarde’ verwijst eenvoudigweg naar natuurlijk voorkomende minerale afzettingen. De historische schaarste van deze elementen maakte zijn naamgenoot onvermijdelijk. Momenteel voorziet China in ongeveer 95% van de mondiale vraag naar zeldzame aardmetalen – mijnbouw en raffinage van ongeveer 100.000 ton zeldzame aardmetalen per jaar. De Verenigde Staten, Afghanistan, Australië en Japan beschikken ook over aanzienlijke reserves aan zeldzame aardmetalen.

De tweede verklaring voor het feit dat zeldzame aardelementen werden aangeduid als ‘zeldzame aarde’ was te wijten aan problemen bij zowel de mijnbouw- als de raffinageprocessen, die doorgaans door kristallisatie werden uitgevoerd. De term ‘zeldzaam’ is historisch gezien synoniem met ‘moeilijk’. Omdat hun mijnbouw- en raffinageprocessen niet eenvoudig waren, suggereren sommige experts dat de term ‘zeldzame aarde’ als gevolg daarvan op deze zeventien elementen werd toegepast.

Samarium Cobalt-magnetenSamarium Cobalt Rare Earth-magneten en Neodymium-zeldzame-aardemagneten zijn niet onbetaalbaar en ook niet schaars. Hun label als ‘zeldzame aarde’-magneten mag geen primaire reden zijn om deze magneten te selecteren of buiten beschouwing te laten bij industriële of commerciële toepassingen. Het potentiële gebruik van een van deze magneten moet zorgvuldig worden gemeten op basis van het beoogde gebruik en op basis van variabelen zoals hittetoleranties. De aanduiding van magneten als "zeldzame aarde" maakt ook een algemene categorisering mogelijk van zowel SmCo-magneten als Neo-magneten samen wanneer ze worden vermeld naast traditionele Alnico-magneten of ferrietmagneten.